Al norte, el río Harlem divide la isla de Manhattan del Bronx y los Estados Unidos continentales. Varias islas pequeñas también forman parte del distrito de Manhattan, incluidas las islas Randall’s, Wards Island y Roosevelt Island en el East River, y Governors Island y Liberty Island al sur en el puerto de Nueva York. La isla de Manhattan tiene 22.7 millas cuadradas (59 km2) de área, 13.4 millas (21.6 km) de largo y 2.3 millas (3.7 km) de ancho, en su parte más ancha (cerca de la calle 14).
Manhattan se divide libremente en Downtown (Lower Manhattan), Midtown (Midtown Manhattan) y Uptown (Upper Manhattan), con la Quinta Avenida que divide los lados este y oeste de Manhattan. La isla de Manhattan está delimitada por el río Hudson al oeste y el río East al este.
El lecho de roca subyacente en gran parte de Manhattan es un esquisto de mica conocido como Manhattan Schist. Es una roca metamórfica fuerte y competente creada cuando se formó Pangea. Se adapta bien a los cimientos de edificios altos y las dos grandes concentraciones de rascacielos en la isla se producen en lugares donde la formación está cerca de la superficie. En Central Park, se producen afloramientos de Manhattan Schist y Rat Rock es un ejemplo bastante grande.
